炼丹家虽然未能达到炼仙丹和黄金的幻想目的，却在客观上作出了对人民有利益的伟大贡献，为现代化学开辟了光明的道路。他们在实验室中运用了自然界的很多矿物，通过长时期的不断实验，明确了不少物质的性能和变化，故可利用这些天然财富为广大人民服务。又因为他们虽然没有炼成令人长生不死的仙药，却成功地炼出了为人民治疗疾病的医药，如像水银、硫黄、砒石等炼成药物，就是他们的成就。此外，还有火药及许多颜料、合金等，也是由炼丹家发现和发明的。
炼丹术原来发轫于道家，故古代搞炼丹术者多属道流，实际上也只有不事生产的有闲者，才有这种闲情逸致的活动条件。他们是以道家哲学来作为他们的炼丹理论基础，牵强附会而成立起“长生不死”的说法。当时的神仙中人也有感于神仙之说起于何时而不可考的疑问，仅知在战国时就已经很广泛地流行。燕、齐地方神仙家辈出，列国帝王且多信任。盖因其地近渤海，常有蜃气出现，而构成“海市蜃楼”的幻影，故彼辈遂藉此作为他们的欺骗幌子，认为是真有“蓬莱仙境”。《拾遗记》亦说:“海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛州……诸仙人及不死之药在焉。”
得道之人为仙人，不死之药为含有道的成分，故炼丹家遂持此理由，以为炼制金丹的对象。这种炼药求仙的说法，初本属于道家的专有物，后来竟普及到民间，与道家有关的士大夫亦颇多涉猎，直到近代这种风气尚未泯灭。但炼丹术对于现代化学来说确有它的一定功绩，因炼丹家在炼丹过程中创造的浸取、蒸馏、蒸发、烧灼、升华、结晶、水浴、沙浴等操作法则，都给现代化学奠定了基础，建立起初步规模，做出了开路工作。故可以说，炼丹术就是现代化学的萌芽。古代的欧洲炼丹家，在搜求“哲人之石”及“不死之药”时，也发现了不少的新元素和新化合物，如马克拉发现砷，巴拉斯尔萨发现锌、锑及磷，但这些元素都早被我国炼丹家所使用，其他化合物被发现者更不知其数。此外，如铅、丹砂、水银、石灰、釉瓷、硝石、火药等，无一不是由炼丹家所发现和使用，由此得以习知物质的性能和变化。因此，古代炼丹家对现代化学所需要的基本知识上做出了很大的贡献。
